Salut au vrai Iron Man

Post long, sans rapport avec la nourriture.

Si vous suivez mon blog au fil des années, vous savez probablement quelques choses sur mon mari, Phil. Il prépare le dîner tous les jours. C’est un golfeur passionné (et très bon). Il est biochimiste et professeur à la Kansas State University. Mais il y a peut-être certaines choses que vous ne savez pas. Et je suis ici pour le partager avec vous, alors que nous approchons du jour où nous prendrons notre retraite du monde universitaire et de la recherche. Les choses que j’aime et chéris chez l’homme qui a commencé comme collègue et est devenu mon meilleur partenaire idéal.

Pour guider les étudiants

C’est probablement l’une des choses que j’apprécie le plus. Souvent, dans le milieu universitaire, les professeurs soutiennent l’idée selon laquelle l’étudiant diplômé (ou de premier cycle) devrait être seul responsable de ses progrès. En d’autres termes, ils ont des attentes élevées et des règles pour accepter un étudiant dans leur groupe de recherche. Phil a une approche complètement différente. Pour rejoindre notre groupe, tout ce qu’il attendait, c’était de l’enthousiasme pour notre sujet de recherche et un engagement à travailler dur. Tout le reste ne serait pas pertinent. J’ai côtoyé des scientifiques de nombreuses régions du monde et je peux vous dire que ce n’est pas inhabituel. Mais c’est tellement cool, tellement amusant.

Passion pour le sujet

Phil a consacré toute sa carrière scientifique à un seul sujet : comprendre comment les bactéries captent le fer de l’environnement. Dans le monde de la microbiologie, Escherichia coli Il s’agit de la bactérie la plus étudiée à ce jour, et ses recherches de plusieurs décennies se sont concentrées sur une protéine fascinante (FepA) présente dans la membrane bactérienne. Escherichia coli Il balaie le fer avec une efficacité redoutable. Je travaille dans la recherche depuis l’âge de 20 ans. Phil a commencé à l’âge de 24 ans. J’ai changé de sujet plusieurs fois, en commençant par l’instabilité génétique Proteus mirabilis (ma thèse de doctorat au Brésil), au flagelle bactérien, à la biotechnologie des vaccins, et une décennie plus tard, j’ai rejoint les recherches de Phil sur l’absorption du fer. Phil a été fasciné et pleinement engagé dans les haltères toutes ces années. Je vais vous raconter une petite histoire de nos jours à l’Université d’Oklahoma, à Norman.

C’était notre groupe de recherche à l’époque…

Nous avions des étudiants de premier cycle, des étudiants diplômés et un merveilleux médecin (Marvin Payne, premier auteur de cet article). Certains étudiants sont restés chez nous plusieurs années pour terminer leur thèse, d’autres sont partis pour une raison ou une autre. Un des étudiants partis est revenu nous rendre visite peut-être 4 ou 5 ans plus tard. Il a quitté la science pour obtenir ce qu’il appelle un « vrai travail ». Lors de sa visite, il m’a demandé : « Oh mon Dieu, est-ce que tu travailles toujours sur la FepA et tout ce truc de fer ? Il y avait un ton nettement insultant, et c’était une remarque méchante par définition, comme si seuls les imbéciles faisaient « encore » les mêmes vieilles choses. J’ai juste souri et dit oui, nous l’étions Toujours Travaillez dessus et Toujours Tellement excité par tout. Aujourd’hui, peut-être 20 ans ont passé, et je peux dire que ce que cet ancien élève considérait comme un défaut, je trouve une belle définition… Consacrer sa carrière à la découverte d’un mécanisme parce qu’il vous fascine et vous fascine tellement ? C’est ce qui fait que se réveiller chaque jour et aller travailler en vaut vraiment la peine. Il est très probable qu’en raison de sa passion et de son engagement envers le sujet, Phil ait développé cette incroyable capacité à imaginer l’avenir bactérien et à concevoir les bonnes expériences pour répondre aux questions les plus pertinentes. Il a élargi nos recherches à de nouveaux domaines, rejoignant la biophysique, la spectroscopie de fluorescence et l’imagerie 3D, d’une manière qui m’a parfois rendu un peu incertain et presque sceptique – devrions-nous vraiment nous aventurer dans ce domaine expérimental entièrement nouveau ? Sa réponse était toujours : pourquoi pas ? Ce serait amusant… et il avait raison à chaque fois.

Une fois publié ou détruit

C’est un très gros problème. Dans le milieu universitaire, vous êtes évalué en fonction du nombre d’articles que vous publiez chaque année. La plupart des scientifiques tenteront de publier leurs résultats dans plusieurs articles pour augmenter ce nombre. Phil refuse de faire cela depuis le début de sa carrière. Il ne s’intéressait pas aux chiffres, se tournant plutôt vers des publications qui raconteraient l’histoire la plus complète possible. Notre regretté ami et collaborateur Alain Charbet, de l’Institut Pasteur, plaisantait en disant que nous ne publiions pas d’articles, nous publiions des thèses… J’avoue que j’ai parfois essayé de persuader Phil de changer d’avis sur ce sujet, mais je suis content qu’il ne l’ait jamais fait.

En parlant de publications, ce qui allait devenir notre dernier article scientifique a été accepté pour publication par l’International Journal of Molecular Sciences. Il n’y a que nous deux en tant qu’auteurs, ce qui le rend encore plus spécial…

Concernant l’octroi de crédit

Il y a environ une semaine, Phil a donné son séminaire final à la Kansas State University, au cours duquel il a couvert tout ce qu’il a fait au cours des 50 dernières années (!!!!) en travaillant sur l’absorption du fer. Pour vous donner une idée de combien les choses ont changé, voici comment la membrane bactérienne a été photographiée en 1975, lorsqu’il a commencé à travailler sur son doctorat à Berkeley avec le Dr Joe Neylands (non seulement un brillant scientifique, mais un libéral en colère, qui s’est autrefois tenu aux côtés de Jane Fonda au Vietnam pour protester contre la guerre).

C’est ainsi que nous le voyons aujourd’hui, avec toutes les protéines cristallisées (en d’autres termes, leur structure tridimensionnelle déterminée et élucidée en détail). Sur la figure, OM fait référence à la membrane externe, tandis que IM fait référence à la membrane interne. Des bactéries telles que Escherichia coli Il possède deux membranes entourant la cellule. Ce sont des organismes unicellulaires.

Nous n’avons jamais travaillé en cristallographie, notre groupe n’est donc pas crédité des structures présentées ci-dessus, mais grâce à la disponibilité des structures, nous avons pu concevoir des expériences pour faire la lumière sur le mécanisme de transport du fer. Dans son discours, Phil a rendu hommage à tous les étudiants et aux médecins POS qui ont accompli le travail au fil des ans. J’en partage quelques-uns ici.

Il n’a pas conclu le symposium avec les remerciements habituels aux agences de financement pour leur soutien financier, mais a plutôt remercié ceux qui l’ont aidé à devenir le scientifique qu’il est aujourd’hui.

Ce fut un séminaire extraordinaire. Vraiment une excellente façon de conclure les choses. Notre retraite est prévue pour la dernière semaine de mai, mais nous avons quelques expériences prévues car… pourquoi pas ? Ce sera amusant ! Alors que nous nous préparons à une nouvelle phase de notre vie, j’éprouve beaucoup d’émotions mitigées, mais une chose est sûre, j’ai hâte de profiter de la vie avec Ironman.